Lorsque les entreprises et les particuliers de calculer le coût de production d'un bien ou d'exercer une activité, ils ignorent souvent des coûts qui ne sont pas immédiatement apparents. Par exemple, un propriétaire de voiture considère le coût du carburant, de l'entretien et de la valeur de sa voiture, mais pourrait ne pas tenir compte du coût de l'entretien des routes ou de fournir des soins de santé aux personnes lésées par la pollution. Le coût pour le propriétaire de la voiture sont désignés comme les coûts privés et les coûts indirects sont considérés comme des coûts externes. La combinaison des coûts privés et externes se traduit par le coût social. Parce qu'il ya tellement de variables impliquées dans le calcul du coût social d'une activité économique, il peut être difficile à déterminer.