Un examen du polygraphe, quel que soit le but, est un outil de mesure physiologique utilisé pour déterminer la véracité ou la tromperie. Le candidat est connecté à l'appareil polygraphique de façon que la fréquence cardiaque, la respiration et de l'activité des glandes sudoripares sont surveillés. Parfois avec des polygraphes high-tech, une analyse de la voix est également menée. Le polygraphiste pose une série de questions de test qui lui permettent d'établir les base du candidat pour la véracité. En d'autres termes, la ligne de base montre quelles réponses physiologiques du sujet ressemblent quand véracité ou trompeuse. La ligne de base est une étape importante dans un examen polygraphique, car de nombreuses personnes ressentent beaucoup d'anxiété dans cette situation et les symptômes physiologiques de l'anxiété peuvent saper les mesures de déception. Toutes les questions sont posées sur un ton plat (pas l'intonation ou l'accentuation des mots) et toutes les questions sont répondu à soit avec un «oui» ou «non».